David Bowie e Bing Crosby: la storia di un duetto improbabile
I due si sono incontrati nel 1977 in TV per una canzone natalizia, divenuta poi un classico

Di Luca Trambusti

Da sempre i duetti, che ora si chiamano featuring, hanno le loro stranezze, i loro giri, le loro origini e motivazioni. A volte sono collaborazioni impensabili e improbabili, tra queste c’è quella tra David Bowie e Bing Crosby, mondi distanti che si sono uniti per una partecipazione televisiva natalizia nel 1977.

Le carriere dell’inglese e del crooner americano non erano certo simili e Bowie all’epoca era nel pieno del suo periodo “berlinese”. Eppure, dopo oltre quattro decenni il duetto di Bing Crosby e David Bowie su “Peace On Earth / Little Drummer Boy” rimane una registrazione curiosamente toccante e una delle canzoni natalizie più durature nel tempo.

Come spesso succede dietro queste “operazioni” ci sono molteplici ragioni e sovente gli artisti le “subiscono”. Tutto infatti è stato progettato da Ian Fraser e Larry Grossman, i due supervisori musicali dello speciale “A Merrie Olde Christmas” di Crosby, trasmesso su CBS negli Stati Uniti e ITV nel Regno Unito.


Era il settembre del 1977 e Bowie era ancora colpito dall'accoglienza contrastante della critica riservata al suo undicesimo album “Low” ed era all’inizio dell’intesa campagna promozionale per il suo nuovo album, “Heroes” (uscito a ottobre 1977).

Bowie aveva scelto di non promuovere “Low”, una decisione che sembrava essersi ritorta contro, quindi per l'album successivo, decise di aprirsi al mainstream anche attraverso apparizioni su più televisioni.

Sebbene ciò al management di Bowie la proposta di Fraser e Grossman di apparire nello speciale festivo di Crosby per eseguire un duetto sentimentale, sembrò l'esatta antitesi di tutto ciò che Bowie rappresentava, il tipo di cosa che avrebbe potuto uccidere la sua credibilità in un istante.

In un'intervista con The Sun nel dicembre 2019, la figlia di Crosby, Mary, avrebbe affermato che è stata la madre di Bowie, Peggy Jones, a convincere suo figlio a fare lo speciale di Natale di Crosby. “David non aveva intenzione di fare lo show”, ha detto Mary, “e sua madre ha detto: 'No, devi lavorare con Bing Crosby!'. Era una fan. Lei diceva 'Devi farlo'."

Tuttavia, il giorno della registrazione dello spettacolo, l'11 settembre 1977, anche Mary e suo fratello maggiore Harry avevano dei dubbi sul fatto che questa collaborazione fosse una buona mossa per Bowie o per loro padre. “Quando David è entrato nello studio con sua moglie Angie, entrambi indossavano cappotti di visone lunghi, erano completamente truccati e avevano i capelli corti, rosso vivo. Harry e io ci siamo guardati e abbiamo detto: 'Oh wow! Come funzionerà?'"

Nel 2014, il figlio più giovane di Crosby, Nathaniel, ha detto alla rivista Billboard che i produttori dello spettacolo si erano opposti all'apparizione di Bowie. "Quasi stava per saltare tutto. Penso che i produttori gli abbiano detto di togliersi il rossetto e di togliere l'orecchino. È stato semplicemente incredibile vedere il contrasto."

L’idea di Ian Fraser e Larry Grossman era che Bowie e Crosby cantassero una semplice interpretazione di “Little Drummer Boy”, una popolare canzone di Natale, scritta dalla compositrice americana Katherine Kennicott Davis nel 1941. Ma Bowie si rifiutò di punto in bianco di cantarla. "Odio questa canzone. C'è qualcos'altro che potrei cantare?" avrebbe detto, aggiungendo che non era una buona vetrina per la sua voce.

Nessuno aveva previsto questa preoccupante svolta degli eventi. La produzione della trasmissione rintracciò un pianoforte nel seminterrato dello studio e rapidamente fu scritta “Peace On Earth”,

"È successo tutto piuttosto rapidamente", ha detto lo sceneggiatore della trasmissione Alan 'Buz' Kohan alla rivista Rolling Stone nel 2014. "Direi che nel giro di un'ora abbiamo scritto un nuovo brano e siamo riusciti a presentarlo a Bowie."

La canzone si è rivelata molto più appetibile per il cantante inglese. Così Crosby ha eseguito “Little Drummer Boy”, mentre Bowie ha cantato “Peace On Earth” che ha registrato in tre riprese.




Lo sketch che precede la canzone vede i due impegnati in una serie di battute. "Allora, sei tu il nuovo maggiordomo?" esordisce Bowie con un pronunciato accento cockney mentre Crosby apre la porta e lo invita nel finto ingresso di una dimora signorile inglese. "Sono David Bowie, abito in fondo alla strada... Sir Percival di solito mi lascia usare il suo pianoforte." E così va avanti, con battute costruite attorno al divario generazionale, anche se Crosby, un veterano di numerosi film di Hollywood, non sorprende che sembri molto più a suo agio con la natura banale dello sketch.

“Merrie Olde Christmas” di Bing Crosby andò in onda il 30 novembre 1977 sulla CBS il 24 dicembre 1977 nel Regno Unito su ITV. La canzone è stata disponibile per alcuni anni come singolo bootleg accompagnato da “Heroes”. Ma “Peace On Earth / The Little Drummer Boy” sembrava destinata a essere una canzone destinata alla memoria collettiva di coloro che avevano assistito allo spettacolo quando andò in onda.

Secondo il biografo di Bowie, Chris O'Leary, nel suo libro del 2019 “Ashes to Ashes: The Songs of David Bowie 1976–2016”, non c'è mai stato un piano per pubblicare “Peace On Earth / Little Drummer Boy” negli Stati Uniti e quindi, in linea con la pratica comune all'epoca, il master tape originale a 16 tracce è stato cancellato. "Non ci saremmo mai aspettati di sentirne parlare di nuovo", ha detto Kohan.

Poi, all'inizio degli anni '80, la RCA portò alla luce una registrazione della canzone che era stata captata da uno dei microfoni con asta dello show. Gli ingegneri riuscirono a manipolare questo audio grezzo a due tracce in un mix e un master funzionanti e nel 1982 la canzone fu pubblicata come singolo di Natale, cinque anni dopo essere stata registrata.

Sorprendentemente, non riuscì a piazzarsi in classifica negli Stati Uniti, ma salì al numero 3 nel Regno Unito nel novembre 1982. “Peace On Earth / Little Drummer Boy” divenne uno dei singoli di Bowie di maggior successo e più venduti, con oltre 250.000 copie nel primo mese.

Il singolo ha venduto 445.424 copie nel Regno Unito e da allora è entrato nelle compilation natalizie britanniche, con la sequenza televisiva anche un appuntamento fisso negli spettacoli nostalgici del Regno Unito.

La canzone fu l'ultima registrazione di Crosby, fatta poche settimane prima della sua morte per infarto. Non visse abbastanza da vedere lo spettacolo di Natale in onda.